张作霖虽然个子矮小，但是长的却一表人才，他的祖父本来家中殷实，虽然没有官职，但是却也是当地有名的大地主，后来分家后，张作霖的父亲张有财带着自己的那份家产来到了海城，他本来是一个游手好闲之徒，天天吃喝嫖赌抽，不久之后便将自己的家产败光了，还欠了一屁股债。

张作霖13岁那年，自己的父亲被债主砍死，后来张作霖偷偷跑到人家学堂去偷听，他在这里遇到了自己的第一位恩师杨景镇，杨景镇得知张作霖没钱念书，便免费让他上学，还常常接济他，张作霖把这一切都记在了心里，也正因为杨景镇的帮助，张作霖才学了一点文化，张作霖打心眼里感激杨景镇，后来他当了民国陆军二十七师的师长，还特意将杨景镇请到了沈阳，在家中开了私塾，继续教张学良读书。

后来张作霖为了改变命运，从保险队做起，后来到山上做了土匪，通过招安逐渐扩充了自己的实力，最终混成了东北王，张作霖能够从绿林草莽变成东北的统治者，实际上与他的为人处世有很大的关系，张作霖有三句话，道出其成功的原因：

一、人家都说我张作霖有钱，其实我哪里有多少钱呢？你们大家打听去，哪个外国银行有我张作霖存的钱？哪个外国租界里有我张作霖盖的楼房？便宜也要便宜中国人，我不能便宜外国人。​

张作霖实际上是很牛的一个人，他虽然出身不太好，文化也不太高，但是他为人处世只讲究四个字：天理人情，更为难得的是张作霖不爱财，不刮地皮，所以老百姓都拥护张家，张家在东北的威望相当高，张作霖虽然做了不少错事，但是却也是一条有情有义的汉子，对日本人他从来只是利用却能寸土不丢，可谓有勇有谋，据说某次老帅应日本人的邀请写了副字，老帅想了半天，本想写个墨字，结果却写了个黑字，日本人忙说写错了，没想到张作霖把笔一扔，哈哈大笑，说没写错，对你们这群日本人就该手黑一点，寸土不能让！日本人十分愤怒，于是对张作霖怀恨在心，后来便在皇姑屯炸死了他。

二、大丈夫生在天地之间，凡事恩怨分明。我是有恩必报，有仇不饶。

从这句话中我们可以感受到张作霖的霸气，大丈夫顶天立地，生于天地间，就该恩怨分明，有恩必报，有仇也不饶，既要有剔骨柔情也要有一股狠劲，否则难成大事，自己的恩师杨景镇当年没收他学费，让他上了几年私塾，张作霖一直心怀感恩，然而对于当年与自己作对的土匪海沙子，他也绝不手软，竟敢与他进行单挑，并将海沙子一枪打死，收编了他的人马，这也成为了张作霖发家的底子。

三、做马贼、土匪都无关紧要，成则为王败则贼，混出了名堂就一切好说，但千万不能做汉奸，那是死后留骂名的。

张作霖对此看的非常明白，他早就看透了成王败寇的道理，无论是做贼还是做官，张作霖都不怎么在意，但是对于汉奸的骂名，张作霖是十分厌恶的，正因为痛恨汉奸骂名，所以他与日本人的关系才会快速恶化，日本人本想在东北扶持一个傀儡，可是没想到张作霖脑子十分精明，日本人没有占到任何便宜。

张作霖曾大骂日本人：“日本人心肠黑，全是下圈设套骗人。”并对部下说：“绝对不能同意日本人提出的要求，免得东三省父老骂我是卖国贼。”大元帅府的电报处处长周大文回忆说：“1928年5月17日，日本驻华公使芳泽谦吉求见张作霖，张将芳泽晾在客厅，自己在另一间屋里大声嚷着说：“日本人不讲交情，来乘机要挟，我豁出这个臭皮囊不要了，也不能出卖国家的权利，让人家骂我是卖国，叫后辈儿孙也都跟着挨骂，那办不到！”

参考文献：《中华民国史》