断袖之癖”这个词如今用来形容同性恋，最早的来源是汉哀帝和他的男宠董贤的故事，说一次汉哀帝和董贤在同一张大床上休息，后来汉哀帝先行醒来，却发现自己身边的董贤还在熟睡，为了不惊扰董贤，汉哀帝将袖子割断，然后才起身离去，而这一故事也就形成了后来“断袖之癖”的典故，也成为后世用来形容同性恋的代名词。

其实，同性恋的情况，在中国古代有很长一段发展时间，到了清朝，出现了盛行的迹象，而这与清代盛行“私寓”制度有很大关系，所谓“私寓”制度，是指一些官吏富商蓄养相公成风的做法。通常，这些大户人家会买来眉清目秀的小男孩供主人赏玩，称其为“男风”，而这些小孩则被称为“相公”或“象姑”。这种制度，直到清末民初才正式被废止。

在清朝名人之中，郑板桥还曾经自曝自己有“断袖之癖”。这一情况记载在故宫博物院里的《板桥自叙》中，书内写到：“酷嗜山水，又尤多余桃口齿及椒风弄儿之戏……”这里的余桃口齿及椒风弄儿之戏指的就是同性恋。同时，在《墨林今话》中，作者也说郑板桥“不废声色，所得润笔钱随手辄尽”。大意是说，郑板桥一生之中包养过不止一个男宠，而他做官的俸禄与卖画所得的钱，很多都是花在了这件事上面。难怪郑板桥自己也曾不无伤感地自嘲“自知老且丑，此辈利吾金而来耳”。

除了郑板桥，清代还是有多著名人士也有一些同性恋的倾向，比如着名诗人袁枚在自己年近七旬时还收了年青貌美的男秀才刘霞裳做学生。著名才子毕秋帆将自己的老婆冷落一旁，只顾着跟自己结交的伶官李桂官天天混在一起。

即便是在清朝后期，天平天国运动如火如荼之际，很多人还是有着这样的嗜好，比如太平天国运动中被洪秀全册封为东王的杨秀清，据说他曾经阉割幼童来供自己奴役，令人作呕的是，他竟然还会选择其中长得漂亮的男孩，叫他们抹粉裹足，穿上女人的花衣服，充当自己的“男妾”。