话本是宋代“说话”(说书)人的底本。也称为“话文”或简称“话”。“说话”就是讲故事，类似现代的说书。话本可以说是说书人在表演之前准备的“草稿”。

随着宋代城市经济的发展，城市居民的结构也发生了变化，不仅有众多的官吏和士兵，还聚集着大量的商人和工匠，形成了一个新的市民阶层。各种民间伎艺都向城市汇合，以适应新的城市居民的文化需要。

北宋东京、南宋临安等大城市里，有着数十座称为“瓦舍”或“瓦子”的综合性的游艺场，每座“瓦舍”中，又有若干座“勾栏”（类似后代的戏院），分别上演杂剧、诸宫调和“说话”等各种伎艺。南宋时，“说话”通常分为“小说”、说经、讲史和合生四家。

“小说”又称“银字儿”，专讲短篇故事，题材非常广泛，举凡爱情、公案、神怪，以及历史故事等，几乎无所不包。讲史，专说历史故事。说经，包括“说参请”、“说诨经”，专讲宗教故事。合生，也作“合笙”，滑稽而含玩讽的称“乔合生”。有人认为可能是两人演出，一人指物为题，一人应命说咏，据说与起令随令相似，形式灵活，似乎并无故事情节，近似现代的相声。此外，还有“说诨话”（说逗笑的话）、“商谜”（猜谜）。由于合生、说诨话和商谜等无话本传世，其演出形式与作品内容已无从确知。

《京本通俗小说》

话本的作者几乎都是无名氏，创作后又经不断补充润饰，多数经过文人加工。“小说”家所用的话本，都是短篇故事，通常即称为“小说”，如《新编小说快嘴李翠莲记》等，见于记载的篇目达一百四十多篇，现存不过二三十篇，散见于《京本通俗小说》、《清平山堂话本》诸书。长篇的讲史话本，一般称为“平话”（“评话”），如《新编五代史评话》等，传世的还有《大宋宣和遗事》、《全相评话五种》等。

话本的语言以白话为主，融合部分文言，间亦穿插一些古典诗词。作为一种新的文学体裁，语言生动、泼辣，富于表现力，作品的主角多为手工业者、妇女、市井商人等，为新兴的市民阶层所喜闻乐见。对后代的通俗文学和戏剧、曲艺等产生了很大的影响。