崇祯共生7子，其中二、六、七子早殇，只剩下长子朱慈烺、三子朱慈炯、四子朱慈炤、五子朱慈焕。明亡后，朱慈烺、朱慈炯、朱慈炤三人流落民间，不知所终，但据后来朱慈焕被捕后交代，3个皇兄均已被清廷捕杀。朱慈焕因与四哥朱慈炤同岁，所以人们习惯把他称作“朱三太子”。

朱慈焕，明朝最后一个皇帝崇祯帝明思宗朱由检的第五个儿子，母亲是田贵妃。后来清廷在修明史时，出于政治目的，称其5岁时夭折，被封“悼灵王”，又有“玄机慈应真君”之封。日后有多人冒充其造反，皆称他为“朱三太子”。朱慈焕还有个名字叫王士元。

【朱慈焕5岁而病，帝视之，忽云：“九莲菩萨言，帝待外戚薄，将尽殇诸子。”遂薨。九莲菩萨者，神宗母，孝定李太后也。太后好佛，宫中像作九莲座，故云。帝念王灵异，封为孺孝悼灵王玄机慈应真君，命礼臣议孝和皇太后、庄妃、懿妃道号。礼科给事中李焻言：“诸后妃，祀奉先殿，不可崇邪教以乱徽称。”帝不听。崇祯十六年十二月，改封“宣显慈应悼灵王”，去“真君”号。】

清兵入关后，各地明皇室上层人物被诛杀净尽，只有朱慈焕侥幸活了下来，并且活到了70多岁。朱慈焕幼时被封为永王，在成大长人的皇子中确实排行第三。明朝灭亡那年他刚刚12岁，和两个哥哥一起被李自成军俘获，又一起被李自成挟裹出北京城南下。

李自成兵败后，朱慈焕开始乱世飘零，他乞讨到一户王姓乡绅家。乡绅见他气质特别，“细询根由”，没有城府的朱慈焕透露了自己的身份。王乡绅是故明官员，见皇子沦落到如此地步，不禁“执手悲泣”，冒着风险收留了他，给他改名“王士元”，与自己的儿子一起读书。

5年之后王乡绅病故，王家不愿意继续收留他，朱慈焕只好流浪到江南当了和尚。

浙江余姚一位胡乡绅到庙里游玩，见20岁出头的朱慈焕容貌清秀、气质不俗，又满腹诗书，十分擅长围棋（几十年后，蓬莱人李力远遇到朱慈焕，称其“丰标秀整，议论风生……学渊博，且工手谈，精音律”，可见朱是一个非常有才华的人）。胡乡绅极为欣赏之，劝他还俗，还把自己的女儿嫁给了他。于是朱慈焕落户浙江，也算是成家立业了。

结婚以后，朱慈焕以教书为业。待岳父去世，随着生儿育女、家累日重，他不得不四处寻找教席，还经常向一些地方绅士打秋风，勉强维持生活。他一生小心翼翼、安分守法，哪里风声紧，他就赶紧带着一大家逃亡，几十年间流动于大江南北，历尽艰辛。虽然一辈子受尽委屈劳累，不过毕竟活过了古稀之年，生了3个儿子2个女儿，又有了孙子，也总算儿孙满堂。

特别是到了晚年，赶上康熙盛世，政治局面日益安定。康熙为争取民心，6次拜谒明皇陵，行三跪九叩之礼。康熙三十八年（1699），皇帝拜了南京明孝陵后，还向大臣表示要查访一个明皇室后裔，来管理明孝陵：“朕意欲访察明代后裔，授以职衔，俾其世守祀事。古者夏殷之后，周封之于杞宋……尔等与九卿会议俱奏。”

虽然朱慈焕不敢出头去接受康熙皇帝的这个好意，但是皇帝对故明的态度如此“亲善”，他认为自己这辈子可以善终了。不料在康熙四十七年（1708）大祸发生，这年四月他正和东家在书房下棋，突然闯入一队官兵，将他锁拿。

回忆起来，事发的根由是他几年前的一次口风不严。按理说，环境如此险恶，朱慈焕应守口如瓶才对。但是人总是有倾诉的欲望，特别是一个前朝皇子，如今却沦落为到处打秋风讨饭吃的可怜教书先生，自己身份如此巨大的落差，让他心里难免产生巨大的不平衡感。到了晚年，朱慈焕觉得自己可以松一口气了，所以有一次在酒后向一位交往很久的老友透露了一点自己的这个“秘密”。

世上没有不透风的墙，这个有爆炸力的消息很快传了出去。浙江东部有一位志在反清复明的念一和尚，听说这个消息，就在康熙四十五年（1706）打起了朱慈焕的旗号，在大岚山起事。（而在二月河小说《康熙皇帝》里，打着他名义的是杨起隆，曾在南京想用红衣大炮轰炸祭奠孝陵卫的康熙，事败后被屠戮。）朱慈焕闻讯大惊，立刻带着一个儿子由浙江逃到山东，没想到2年之后还是被抓了。在抓他之前，官员曾到余姚他的家中搜查。他家中还“有一妻二子三女一媳”，闻听官兵来捕，气势汹汹，知道大事不好，除了1个儿子外，其他6个人“皆投缳，六命俱尽”。

审讯结果证明他是清白的。虽然念一和尚打着他的旗号，但其实从来没有直接联系上他。官员们当庭让念一和尚来与朱慈焕对质，“及提先生对质，又云不相识”，证明两个人根本不认识。

朱慈焕为自己的辩护也是极为有力的。他说：“吾数十年来改易姓名，冀避祸耳……吾今年七十五岁，血气已衰，须发皆白，乃不反于三晋变乱之时，而反于清宁无事之日乎？且所谓谋反者，必占据城池，积草屯粮，招军买马，打造盔甲，吾曾有一于此乎？”

审问官员也觉得朱慈焕所供有理，将审问结果上报给康熙帝。几年前皇帝还说过要访查一位明朝后代来当官，这个朱慈焕看来是最佳人选，所以官员对他很礼貌，给他好吃好喝，就等着皇帝下处理决定。

不料，事实证明，康熙所说的“查访明朝后裔”，其实是叶公好龙。如今真的“朱三太子”落网，他大喜过望。虽然康熙一生都以“宽大仁慈”闻名，对手又是一个75岁手无寸铁的可怜老人，他却绝不放过。皇帝发下谕旨：“朱三即王士元，著凌迟处死。伊子……俱着立斩。”

逃亡一生、须发皆白的朱慈焕，被押上了刑场，眼看着儿子被斩首后，自己又被一刀刀凌迟。至此，崇祯的子孙被彻底消灭，真正是如《红楼梦》最后写的：直落个白茫茫一片，真干净。

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