早在先秦时代，万岁是上天的别称，即永恒存在的万能之天。军队得胜归来，振臂高呼万岁，表达对上天的赞美，以示有上天支持，战无不胜。

到了春秋战国时期，"万岁"逐渐成为了臣下对君主表示庆贺的口头语，《事物纪原》卷一记载:"战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁"。

一直到了汉武帝时期，臣子朝拜皇帝，才专门的用“万岁”这个词，这还是由于一个比较传奇的事情而引发的。《史记·武帝本纪》记载元封元年(公元前110年)春天，一心想长命岁的汉武帝到嵩山太室山上祭祀上天。也不知怎么回事，随从的官员在山下听到有人呼"万岁"，一连呼了三声(《史记》没说多少声，《资治通鉴》上说是三声)，问山上的人，都说他们没有喊，但也听见了问山下的人，也说听到了但没有喊。于是，这个事便当作"祥瑞"记载下来了。

汉武帝还有诏书说：‘朕用事华山，至于中岳……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三，登礼罔不答。”最后一句“登礼罔不答”证明武帝只要对上天有所致敬，上天都有所回应，这也够神奇的，是真是假恐怕也只有武帝自己知道了。自此以后，汉武帝的朝堂上就出现了“山呼万岁”（也称嵩呼）的场景，后代的帝王的宝座前，“万岁”之声也就不绝于耳了。

但是形成“吾皇万岁万岁万万岁”这种标准的祝语，据说是在武则天时期了，这里有个小故事，相传武则天称帝后，特别喜欢别人吹捧她，藉以抬高自己的"名不正"的地位，但她又不好直言。一天，她在金銮殿召集翰林院众学士出题答对，她脱口出了上题:"玉女河边敲叭梆，叭梆!叭梆!叭叭梆!"众学士搜肠刮肚对答了几十句，武后都不满意，直觉得扫兴。这时，有位惯于奉承的学士看出了她的心思，忙吟道:"金銮殿前呼万岁，万岁!万岁!万万岁!"武后兴高采烈，推为杰作。从此，"吾皇万岁万岁万万岁"便成为了后世君主的朝堂祝语。

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