西汉末年，天下大乱，连年的征战令百姓苦不堪言，在众多军阀当中刘秀最终脱颖而出，成为东汉的开国皇帝，由于刘秀对外宣称自己复兴汉室，又南征北战，所以人们称他为“光武帝”。但话说回来，刘秀之所以能够建立东汉政权，当然也离不开他手下那些大将的帮助，而冯异便是其中之一。

王莽末年，冯异担任颍川郡郡掾。地皇三年，刘秀随他哥哥刘演起兵。当时冯异奉命监护五县，和父城县长苗萌共同抵抗汉军。更始元年，刘玄建立了更始政权，而刘秀奉命率军由南阳攻取颍川，进攻父城却未能攻克，于是他便屯兵在巾车乡。

恰逢冯异外出巡视属县，被汉军所捕获，而他的堂兄冯孝以及同郡人吕晏当时都在刘秀军中，他们共同保举冯异，刘秀当即召见了他。冯异说：“如今我老母现在城中。如果您能释放我回城，我将愿意把所监管的五城献上来报答您的恩德。”刘秀赞赏了他，在冯异回到父城后，他劝苗萌一同投靠刘秀，苗萌表示同意。后来，刘秀被更始帝派往河北，冯异随刘秀击破伪政权王郎，大败铁胫农民军，平定了河北。冯异因功被封为应侯。

史书记载当时刘秀麾下很多大将经常在作战的空闲时间里聚在一块，他们在刘秀面前讨论自己的功劳大小，每当到了此时，谦虚的冯异总会独自躲到大树下面，闭目养神，从来不和其他将军们讨论这些事。刘秀在看到冯异如此谦逊之后，对他也更加敬重，而冯异也因此得到了“大树将军”的美称。

建武二年，冯异被封为阳夏侯。这时赤眉军占据的关中遍地饥荒，之前盘踞汉中的延岑出兵侵扰长安，当地郡县豪强地主纷纷拥兵自守，此时赤眉军给养困难，很多将士都有东归的想法。

刘秀手下大将邓禹由于长期攻打关中无果，于是刘秀便让冯异代邓禹率兵入关，让他主持关陇地区的军事，刘秀亲自送冯异到河南那里，还赐给他七尺宝剑，并告诫他说：“如今打仗，不一定要夺地屠城，目的是安定百姓罢了。诸将不是不擅长作战，但是他们喜欢虏掠。卿原本就是读书人，希望你可以自我修敕，不要让当地百姓继续受苦。”

冯异受命西行，一路上布施威信，前来投顺的人不计其数。凭借冯异的指挥，很快关中地区就被全部平定下来，在得到关中地区之后，冯异名声大震。但俗话说得好将军功高会震主，冯异立有如此大的功劳，当然免不了会有人嫉妒他，在刘秀面前诽谤他，甚至还有人说冯异占据关中后，威信很大，百姓都称他为“关中王”。

但好在刘秀心胸大度，对冯异的为人更是深信不疑，他在看到这些诽谤的奏章后立马把他交给冯异去看，冯异看到后诚惶诚恐，不知所措。刘秀告诉他，让他放心去打仗，并表示自己一定会信任他，支持他，正是由于这对君臣关系之间的和睦，冯异在外作战才能放下心来，因此他打仗能够经常获胜。

建武十年，冯异和诸将攻打落门，落门还未攻下，冯异便病死在了军中。刘秀在得知后十分伤心，特意追赐他为节侯。而由于冯异对东汉开国做出了突出贡献，最终他也被选入了云台二十八将当中，成为了一代名将。