中国封建皇帝大多使用年号纪年，新皇帝登基即颁布新年号成为“建元”，同一位皇帝在位期间更换年号，称为“纪元”，每一个年号第一年，称为“某某元年”。

在唐人颜师古注《汉书》“建元元年”中这样解释：“自古帝王未有年号，始起于此。”建元元年即公元前140年，汉武帝掌权的第二年。

而又有学者认为年号始汉武帝元鼎三年首创，建元以下为追加，不管真相如何，汉武帝时期有年号则是可以肯定的，其后代延续继承，成为一种制度，直到清末。

建元和改元年号的讲究和忌讳

皇帝的建元和改元是一件极其讲究的事情，也有很多的忌讳。

在年号的选择上，多讲究吉祥安泰，比如永定、永和、永昌、长安、长乐、长兴、嘉平、嘉佑、嘉泰等，都寓意着对国泰民安、统治永固的期望。

西夏景宗李元昊所使用的第五个年号有六个字，称为“天授礼法延祚”，前后使用了11年再后来；

而西夏惠宗李秉常的第二个年号也是六个字，为“天赐礼盛国庆”，前后使用了6年；

这两个年号也算是历史上年号字数最长的了，象征对于统治的美好期望和祝福之意！

然而，期望是一回事，实际情况则是另外一回事，在历史上，有一些统治者为了加强自身的集权，横征暴敛、欲壑难填，走向灭亡而不自省，反而将希望寄托在了虚无缥缈的改元上，希望通过改变年号来改善国家的环境，稳固自身的统治。

在《晋书·五行志》中有这样的记载：

“哀帝隆和初童谣。朝廷闻而恶之，改年曰兴宁。民复歌曰：‘虽复改兴宁，亦复无聊生。’哀帝寻崩。升平五年而穆帝崩，不满斗，不至十年也。”

对于一个国家来说，政既不通，百姓怎能安和？统治者已经将举国百姓弄得民不聊生，单凭通过改元，将想让国家“兴宁”？岂不谬哉！

改元最多的皇帝

然而，对于古代封建君主来说，却仍然相信改元能够帮助国家驱除厄运，给自己带来好运，于是，热衷于改换年号成为了很多皇帝的爱好，有的皇帝改元竟然达到十几次！

汉桓帝刘志一共做了二十一年的皇帝，前十三年都是在做傀儡，到了第十四年才得以亲政。

然而，在他亲政之后，并没有改变当时混乱的朝政，刚清除完外戚的势利，又助长了宦官的势力。汉桓帝虽然心有所作为，但可叹能力不足，国家的政权还是没有得到稳定。

他将改变政治状态的希望寄托在了改元上，即位第二年的时候就改元为“建和”，到了第三年的时候又改元为“和平”；后来的几年里，又陆续改元为元嘉、永兴、永寿、延熹以及永康，汉桓帝一共改元七次！在历史上也留下了“七改元，三立皇后”的名声。

历史上公认的改换年号最频繁的一个人是武则天。据史料记载，从684年开始，武则天临朝改制，改元“光宅”开始，到705年“神龙政变”，她使用的年号多达到18个（包括和唐睿宗李旦、唐中宗李显共同使用的年号）。其中，她自个儿正儿八经当皇帝的15年间就有14个年号。

历史上“年号”相同的情况

很多的皇帝热衷于改元，所以也造成了历史上多个年号相同的情况，这个情况不仅出现在不同朝代中，也出现在同一个朝代中。比如东晋的元帝司马睿使用过西晋汉惠帝司马衷的“建武”年号，北魏的孝文帝使用过明元帝的“永兴”年号，以至于后人在考证古人记载的一些过往和事件中，不得不费工夫去考证。

同时，在历史上的一些“爆款”年号，有吉祥意味的字眼多成为了帝王们趋之若鹜的年号，比如“建兴”这个年号，被前前后后使用过十一次；

“天佑”这个年号被使用过十次；“太平”这个年号被使用过九次，历朝历代的统治者都对看似“吉利”的年号有着偏执的爱好，以求通过年号来实现稳固统治、国家强盛的梦想。

是维护统治还是歪解臆说

历代帝王对于年号的选字用词都是非常讲究的，既要符合当时的朝政，也要有政治稳固的美好象征意味。

南宋的李焘的《续资治通鉴长篇》中，记载了这样的一个故事，宋太祖赵匡胤即位后，不愿意步前朝的后尘，于是命令大臣们选取一个历史上从来都没有用过的名字作为年号，赵普等人献上”乾德“两个字。

乾德三年，等到宋太祖灭了蜀国之后，看到一名宫女身上携带的一面旧铜镜，上面有”乾德四年铸“这几个字，宋太祖大惊，急忙问宰相，这是什么意思，赵普等人皆不能应答。

于是召见学士陶榖、宝仪来询问。宝仪说：“这一定是蜀地的器物，过去伪蜀王衍用过这两个字作为年号，应该是那个时候铸造的。”太祖这才明白，感叹道：“宰相一定要用读书人啊。”从此更加看重有学问的大臣了。

在乾兴元年，宋真宗驾崩，宋仁宗赵祯即位，年仅13岁，因年龄太小，于是让章献明肃皇后垂帘听政，当初的大臣为了迎合朝政情况，将年号定位“天圣”；

到了天生十年，又改名为“明道”！为什么要选择这两个词语呢？根据史书《铁围山丛谈》中的解释“天圣为二人圣，明道为日月”，就是皇上和太后同时临朝执政的意思，到了明道二年（1033年），宋仁宗继位，才正式将“明道”改为“景佑”！

清朝的最后一位皇帝爱新觉罗·溥仪在登基的时候只有3岁，他等级的时候采用的年号是“宣统”，他没有像宋代皇帝那样避讳“宣”字是因为家有二日，“宣统”两个字的字面意思是“向天下宣告王朝大一统"，但是似乎也隐喻着别的意味。

有的人说“宣”和“掀”两个字读音非常相似，“掀翻其统治也”，虽然有点歪解意思，但是却一语成谶，清朝的统治很快被掀翻。

参考资料：

1，《晋书·五行志》

2，《铁围山丛谈》

3，《续资治通鉴长篇》