在中国历史上，有许多强势的太后，比如吕后、武则天、慈禧等等。她们之所以能够在男权社会中占据异常重要的地位，归根结底还是因为生出的儿子当上了皇帝。因此，她们一边压抑着自己的亲生儿子，一边不断满足自己的权力裕王。但是，也有一些太后，虽然对于儿子异常严厉，却并没有多少权力欲望，比如明朝的李太后。

当李氏还是很小的时候，就进入了裕王朱载坖的王府。只不过，她当时还是一个低贱的丫鬟，谁也不会想到，她会成为帝国最尊贵的女人。关键原因还是因为她为裕王朱载坖生了两个儿子，裕王虽然好色，但子嗣并不多，而李氏所生的，是仅有的没有夭折的儿子。

因此，李氏的地位自然是扶摇直上，迅速被封为侧王妃。等到朱载坖登基之后，李氏又被封为贵妃。虽然在名义上，她的头上还有一个陈皇后，但实际上陈皇后被打入冷宫，而两位皇子都是她所生。因此，她才是实际意义上的六宫之主。

等到明穆宗朱载坖英年早逝，皇位传给了年仅十岁的万历时，李太后这才有了对于朝政的发言权。当时的首辅高拱，原是明穆宗的首席托孤之臣，然而他心高气傲，言语不当刺激了李太后敏感的神经，导致黯然下野，张居正取而代之。

此时的李太后，与后来慈禧，准确地说是与辛酉政变后的慈禧面临几乎一模一样的局面。她完全可以垂帘听政，等到万历成年之后才交权。然而，她却没有选择慈禧等强势女性的道路，而是选择将权力给张居正，让其辅佐万历。

张居正对于万历，既是臣子又是老师，李太后几乎不参与朝政的决策，而且让万历对张居正足够信任。张居正自己也曾感慨：圣母与皇上以腹心手足待臣, 实与群臣不同！因此，他放手进行改革，促使万历前期明朝的局面一片欣欣向荣。

那么，李太后自己做什么呢？她如同寻常家的主妇一样，安排皇帝的饮食起居和读书习字。当明穆宗驾崩后，李太后本应该住在慈宁宫，但她却搬入乾清宫，为的就是和儿子万历住在一起，照顾他的起居。

其实，照顾生活还是次要的，因为皇帝不缺宫女太监。李太后还是担心万历荒废学业，变成一个昏君；更担心他缺乏约束，变成一个暴君。每次万历听完经筵讲习后，李太后总是要万历模仿儒臣的样子，再把所学到的东西说出来。万历难免有对读书厌烦的时候，李太后便让他罚跪，长时间不准起来。万历难免有不愿意早期上朝的时候，李太后便亲自在门外叫他起床，并督促宦官打来清水为他洗脸。

有一次，万历喝醉了酒，非要一个宦官唱曲。那个宦官实在不会，百般推脱，万历撒起酒疯，差点要杀了宦官。最后还是在左右的劝阻下，割掉宦官的头发，扬长而去。李太后听说后，怒不可遏，她担心万历变成不可节制的暴君，便下令让张居正起草诏书，要废掉万历，立小儿子潞王朱翊镠为帝。直到万历跪地求饶，写下罪己诏才算罢休。

这样的“虎妈”训导下，万历对母后又敬又畏，甚至对李太后身边的太监也会畏惧三分。李太后在对于万历的教导上，是真正的呕心沥血，应该说在历史上没有几个太后比她用心。

万历也部分受到了教诲，后来即使无人管束，他也特别喜欢读书。而且万历看起来怠政，几十年不上朝，也与群臣闹起了国本之争，像极了当年的嘉靖。但是，万历并没有嘉靖那么冷酷无情，动辄打杀大臣，而是相对温和，这也和李太后的教导分不开。

在万历六年，明神宗大婚，李太后终于离开了十七岁儿子的乾清宫，搬回慈宁宫居住。临走之时，她感叹自己不能早晚照顾万历，并让张居正对皇帝悉心教导。等到万历当了父亲之后，李太后便再也不加约束，任其发展。