施利芬伯爵于1833年2月28日生于柏林，他的父亲是位普鲁士将军。他最初专攻法律，后从军。1853年作为一名服役期限一年的志愿者加入第一禁卫枪骑团。1854年12月调服正规军，并被任命为少尉。1858-1861年，在军事学院学习。1865年毕业后加入总参谋部。

普奥战争期间，任职于普鲁士阿尔贝特亲王的参谋部，参加了克尼格雷茨战役。普法战争期间，任职梅克伦堡什未林第八军腓特烈二世的参谋部。后任第一禁卫枪骑团团长（1876-1884）。1884年，施利芬成为总参谋部战史处处长；1886年晋升少将。1888年12月4日晋升中将，任陆军军需总监和副总参谋长。1891年，施利芬取代了阿尔弗雷德·冯·瓦德西伯爵成为德军总参谋长，任此职长达15年之久，直至其于1906年1月1日退役。其间，于1893年1月17日晋升为地面部队司令。1911年晋升陆军元帅。

但是施利芬的妻子于1872年死后，对他本人打击很大，他越发变得冷漠和孤寂，还经常讥讽同事，之后他一直未婚，并把自己的余生奉献给了德意志，并一直致力于尽可能完满地解决德国面临的战略困境。他是一位卓越的天才战略家，尽管对战争伦理漠不关心，但研究问题的方法却符合科学规律。在其任总参谋长期间，研究了与法国和俄国两线作战中的战略问题，提出了著名的“施利芬计划”。

“施利芬计划”假设德军面临两线作战，即东线和西线。因为俄国不可能很快击败，所以他计划首先要在西线集中大量兵力，迅速通过比利时和荷兰，以侧翼的移动击溃法国。考虑到俄国的原始铁路系统会造成蜗牛般步伐的动员，他只在东线安排10个师以推迟沙皇部队的前进，直到法国被压倒为止。这一战略计划还包括一支十万人的英国远征军“和法国人协同作战”在内。

在进攻法国时，他计划以距离巴黎178英里的德国边境城市梅斯为枢轴。由重兵（79个师）组成的右翼，将以闪电战经过比利时进入法国，后面马上由战时后备军之类的第二后备军跟上来。由8个师组成的较小的左翼，将留在法德边界。象一扇巨大的旋转门一样，德国人在这个绕着枢轴旋转的运动中，将一直横扫到法国沿海地区，从北面、西面和南面包围巴黎，然后转向东面。

他在退役后继续完善其计划，要求进一步削弱左翼兵力，加强右翼力量。这是因为，如果法军离开他们的洛林要塞，将左翼德军赶向莱茵河，这样就更好了。在这样的情况下，西进的右翼将从后面包抄法国人。法军一开始向德国推进得越深，将会发现他们处境越发被动。

他的计划也经常受到批评，因为其计划似乎流于刻板，忽略政治因素，例如比利时和荷兰的中立。而且对20世纪初的后勤保障和部队的机动能力估计也不够现实。此外由于暴露出虚弱的左翼，在执行时还需要统帅具有很大的勇气。当战争真正开始的时候，这个计划在被修改之后付诸实施。但是一些因素导致了它的失败，这些因素包括：德军机动性的缺乏、俄军兵力的增强、法军有效的抵抗，而且计划被施利芬后继者赫姆斯·冯·毛奇违背原意地修改，从而削弱了德军的右翼，最后面目全非。

在第二次世界大战，在没有俄国人的威胁下，一个施利芬计划的变种被德军采用，这次被证明是成功的。

但是阿尔弗雷德·冯·施利芬于1913年1月4日死于柏林。他没有亲自实施自己的计划，在一战中他的计划失败了，但是其变种在二战中则成功击败了法国，其战略眼光着实远见，让其计划在二十年后仍然不过时，我们应向这一位战略大师致敬。