在明朝末期的历史上，与关外的清朝展开了一系列的战役。但是在一系列的战役中，明朝军队始终是败多胜少的局面。清朝逐步蚕食明朝在关外的控制区，到了明朝存在的最后几年，锦州成为了明朝抵御清朝入关的最后屏障。围绕锦州的得失，明朝和清朝上演了一轮大决战。这是明朝的最后一搏，但洪承畴率领的15万军队几乎全军覆没，明朝最后的家底赔的干干净净。

清朝在很多战役中都击败了明朝军队，并且占领了大片的土地。只有锦州城仍在明朝的控制之下，由大将祖大寿负责守卫。祖大寿长期与清朝军队作战，对清朝军队的战术特点非常了解。清朝军队作战喜欢袭击对手的粮道，迫使对手不战自乱。祖大寿在锦州城里囤积了足够使用3年的粮食，准备与清朝进行一轮消耗战。公元1638年，清朝开始大规模进攻锦州城，但久攻不克。无论是多尔衮、济尔哈朗，还是皇太极御驾亲征，都拿不下锦州城。最后，清朝策反了锦州城内的蒙古将领，从而占领了锦州的外城。祖大寿一方面坚守内城，另一方面开始向崇祯皇帝求援。

在看一下明朝方面，在洪承畴、孙传庭等人的连续打击下，国内的农民起义进入了低潮期。崇祯皇帝决定玩一把大的，命令洪承畴率领15万军队增援锦州，并看准机会歼灭部分清朝主力军队。这15万军队是从明朝各个军镇拼凑的，基本上是明朝最能打的部队了。得知明朝方面增援以后，清朝方面也在增兵。由于自己的身体不好，多尔衮负责指挥清朝军队。当时，多尔衮手里有7万满洲八旗军、3万蒙古八旗军和2万多汉军。从兵力上有12万多人，并不比明朝少多少。此战，双方都赔不起。洪承畴的援军抵达锦州附近以后，多尔衮曾经做出了试探性进攻，发现了明军火力密集的特点。

由于明朝军队拥有数量众多的火器，如果强攻，自身肯定会伤亡很大。因此，多尔衮又采用了屡试不爽的老战术，那就是切断明朝军队的粮道。多尔衮派遣精锐骑兵切断了明朝军队的补给线，同时根据明朝军队的特点，在明朝军队可能撤退的道路上都布置了伏兵。粮道被切断的消息在明军大营中传开，营救锦州已经是痴人说梦，如何安全撤退是最重要的问题。洪承畴命令各路军队按照计划时间撤退，但明军内部并不心齐。一部分将领率领部队擅自逃跑，准备以牺牲队友为代价，保全自己的部队。结果，各路明军开始溃退，洪承畴也没有任何办法。从各个方面逃跑的明军，几乎都遭到了清军的伏击。

阵型溃散而且战心全无的明朝官兵，成了清朝骑兵追击的对象。此战，明朝军队阵亡5万多人，一部分军队在渡海途中被淹死，另一部分被俘。作为其中一路军队的将领，吴三桂率领几十人突出了清军包围圈，逃往宁远城。洪承畴则率领残余的1万多官兵坚守松山城，此时的明朝已经再也无力派出援军了。坚持了几个月之后，清军攻克了松山，洪承畴等明朝高级将领被俘。眼看15万援军已经全军覆没，坚守了3年多的祖大寿也开城投降。在此之后，明朝在山海关外只剩下了宁远城，由于各镇将领损失殆尽，作为硕果仅存者，吴三桂负责宁远地区的防卫工作。

明朝的形势越来越恶化，清朝在松锦大战中，歼灭了明朝15万主力部队，明朝的家底几乎赔的干干净净。与此同时，李自成、张献忠等起义军再次崛起，开始在明朝的腹地里攻城略地。由于主力军队损失惨重，明朝已经无力镇压农民起义军。在万般无奈之下，崇祯皇帝放出了在监牢里的孙传庭，希望孙传庭能够力挽狂澜。其实从明朝当时的情况来看，即使是孙传庭的能力再强，也会面临无力回天的局面。孙传庭和后来的“裱糊匠”李鸿章差不多，依靠一己之力挽救一个千疮百孔的帝国，这是不可能完成的任务。按照《桃花扇》的说法，只能是“养文臣帏幄无谋,豢武夫疆场不猛。到今日山残水剩,对大江月明浪明,满楼头呼声哭声。”