民间农历腊月二十三或二十四这一天，是家家户户“祭灶”的日子。

祭灶，是在民间流传极广、影响很大的习俗习惯。

到了这一天晚上，人们要把自家厨房的灶台收拾得一尘不染，将所有东西理顺，然后点上香烛，此举就是“送灶”。

什么叫做“送灶”？

相传，“灶神”又叫“司命菩萨”或“灶君司命”。

他是玉皇大帝亲封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家各户的灶火，被作为一种民间的保护神而深受人们的崇拜。

“送灶”之意，意在“送灶王爷回家”，这个“家”自然指的是天界。

人们送灶时，会在黄昏之后进行，在灶房内摆上桌子，并在设有灶王爷的神龛种敬香，供上瓜果和糖果、草料。

有些地方还有将糖涂在灶王爷嘴巴的周边，意味着让灶王爷“好话多说，坏话别说”。

传说灶王爷自从上一年的除夕开始，便一直留在每个人的家中，行使保护和监察一家人的职责。

一直到隔年的腊月二十三或腊月二十四（根据南北方不同的小年夜而定，南方小年夜为腊月二十四，北方小年夜为腊月二十三）这天。

灶王爷就要依据玉皇大帝的旨意回天上去汇报这一年一家人的善行或恶行，而玉帝就会根据灶王爷汇报的情况，来定下未来一年这家人应该得到的吉凶福祸。

对于民间百姓来说，灶神对玉帝汇报的内容，就显得至关重要，可以说是决定了他们一家未来的悲喜命运。

因此，百姓们才会如此注重送灶这个环节，以期在灶神心中留下一个好印象。

因为灶王爷充当着玉皇大帝“使者”的形象。

换种说法来形容，灶王爷就是玉帝的“钦差大臣”，是玉帝审查民间世俗生活的“使者”。

在灶王爷回到天上汇报完工作之后，在一周之后，也就是大年三十的晚上，灶王爷会带着玉帝“下发”的一家人该得到的吉凶福祸回到人间，并且和诸神一起留在这里。

待到过年后，其他诸神会再度回天上复命，只有灶王爷留在每家每户的厨房中，继续对这家人新一年的“视察”。

这位受民间百姓敬仰的“灶王爷”究竟是谁呢？

关于“灶神”的说法大概可以分为四种：

第一种是说就是黄帝或炎帝死后就变成了灶神，《事物原会》中“黄帝作灶，死为灶神”，《淮南子·泛论篇》中“炎帝作火而死为灶”。

第二种说法则说灶神为一位主管厨房烹调事物的女神，所以一些地方的灶神像中的“灶王爷”是为女性的形象，《礼记·礼器》中写到：“奥者，老妇之祭也”。

第三种则说，灶神是由一位“花心浪荡子”死后演变而成的，因休妻后不敢示人，于是钻入灶台内，成为灶神。

第四种则是说灶神是由灶台上的一只小小的蟑螂变成的，这种说法是因为在《酋阳杂俎·诺皋记上》写到：“灶神姓张名单”，古代的“单”都是由“穷蝉”一词演变而来的，“穷蝉”就是灶台上一种常见的红壳虫，即蟑螂。

“灶神”听起来像是管理厨房事务的神明，但实际上他更像是玉皇大帝的麾下使者，受玉帝之命来探查民间，并按时像玉帝汇报工作。

一家人未来一年的福祸命运完全根据自己过去一年所做的善恶之事。

这也符合民间宗教“好人有好报”、“福祸因果”的说法。

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