我们形容一个人骄傲无知、浅薄自大，或者一种行为极度自负时，常常会用到成语"夜郎自大"。在我们的印象中，夜郎国不过是一个偏远地区的小国，并不是什么好地方。"我寄愁心与明月，随风直到夜郎西"，这首诗叫做《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》，作者是诗仙李白，他的友人王昌龄是被贬谪，才会去到夜郎附近。这时候夜郎古国早已灭亡，夜郎在唐朝只是一个偏远落后的地方。真实的夜郎到底是什么样的，难道真的就一无是处吗？

先来明确一下夜郎自大这个成语的由来，其实夜郎国并没有那么的不可一世。这个成语的典故出自《史记·西南夷列传》，其中记载："滇王与汉使者言曰：'汉孰与我大？'。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。" 说的是汉武帝元狩元年（前122），汉武帝想要找到通往身毒即今印度的通道，于是派遣使者曾遣使者到达今天位于云南的滇国。使者在滇国停留期间期间滇王问向使者询问："我们和你们汉朝相比，哪个更大？"后来使者又经过夜郎国，夜郎国君也问了同样的问题。

两个异邦小国没见过世面，问出这样的问题实在是让人觉得可笑，这才是这个故事的全貌。所以不只是夜郎国，滇国也同样坐井观天，但是到了最后，夜郎国却独自承受了所有批评，它也很委屈。

我们发现，除了夜郎，滇国也同样有这样的自信，那么是什么原因让他们有了自己能和汉朝比肩这样错误的认知呢？

夜郎是中国在西南地区由少数民族的先民建立的第一个国家，历史非常的悠久。夏商时其属于百濮之地，《国语·郑语》记载："楚鼢冒始启濮"，同样《史记正义》也有相似记载: "濮在楚西南"。但是真正成名问世，是在战国时期，楚国有 "将军庄跃溯沉水，出且兰，以伐夜郎王"，"且兰既克，夜郎又降"出自《华阳国志·南中志》的战争记载。从此开始，人们才知道西南地区还有这样一个小国。

虽然在战国时期的大国，包括后来的西汉看来，夜郎国实在是小的可怜，而且实力低下，但在西南地区，它确实是一个首屈一指的大国。联盟成员不少，有自己的一套经济、政治、文化体系，也有分工明确的政治体系。再加上地处偏远，和中原王朝的交流比较困难，眼光只局限在自己的周围，所以就形成了自己能够和汉朝比肩的想法。在他们有限的认知范围里，汉朝的广阔雄伟是难以想象的。

在中原的各种史籍里关于夜郎国的记载并不是很详细，但是彝族本族的历史中是描述很清晰的。夜郎在夏朝时期兴起，主要历经武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎四个朝代，在汉朝灭亡，历时大概两千余年。最早的夜郎时期，夜郎国不过是一个比较强大的奴隶制君长国而已。但从国王采默即位开始，这种情况就发生了改变，以夜郎为首，四周的小国建立起了联盟，而且也是在这一时期与周朝建立了联系。

此后夜郎不断发展，到撒骂夜郎时期力量是十分强大的，但是只是昙花一现，因为频繁的战争迅速消耗了这个王朝好不容易积攒下来的家底。与此同时，处于统治下的句町部的幕帕汝舍磨部势力逐渐增强，最终首领金竹成功颠覆王朝，掌握了夜郎的军政大权，成为夜郎盟主，建立金竹夜郎。

这位金竹夜郎的首领，被后人称为竹王，受到尊敬，甚至形成了一种特殊的"竹崇拜"。竹王的传奇经历甚至在《后汉书》中都有相应记载。"有竹王者兴于遁水，有一女子浣于水溪，有三节大竹流入女子足，推之不肯去。闻有儿声，取持归，破之，得一男儿。长养有才武，遂雄长夷狄，以竹为氏。"竹王顺水而降临于夜郎，似乎是天生地养，更为其增加了传奇色彩。

金竹夜郎统治时期是夜郎国有史以来最强盛的时期，也可能是夜郎国向封建社会过渡的时期。但是可惜的是，金竹夜郎的最后一任首领极其不明智的惹怒了汉朝。西汉成帝和平年间，夜郎王联合周边的二十二邑反叛汉王朝，但是他们自以为的千军万马实际上对强大的汉朝来说不足为惧。起事后不久就被汉朝牂柯太守陈立所杀，夜郎国也就这样被灭亡了。

夜郎国在历史中消失，但是留下的遗产却被保留了下来。2000年5月，考古学家在湖南怀化沅陵发现了一个十分庞大的巨型墓葬群，推算其年代在战国至汉代之间。专家推断，这座大墓的墓主很可能就是某一任夜郎王。而且我们前文提到李白诗作中的夜郎，指的也正是沅陵这个地方。所以说这就是一个夜郎文化的墓葬群。

随着考古工作深入，专家发现了一种很奇特的葬法，套头葬。

顾名思义，是用铜釜套在死者头顶上的埋葬方式，但是不同的是，除了头上外，四肢上也或多或少的套有铜洗。这就让考古学家对于夜郎独特的文化研究有了着手之处。

时至今日，围绕在夜郎国头上的迷雾还是非常浓厚的。但是随着考古研究不断推进，一个越来越清晰完整的夜郎古国从迷雾后显现了出来。在未来，这个曾经西南地区的强大政治力量会让人们惊叹于它独特的文化内涵，独特的军事政治制度。

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