战国末期，各诸侯国之间相互征伐、吞并，渐渐形成了战国七雄的局面，就是七雄之间依然杀伐不断。各国的高层管理者出于治理国家和应对国家外交的需要，兴起一种时尚——养士，这些士大都来自民间，三教九流、贩夫走卒，各行各业都有。他们寄居在主人家里，靠给主人出谋划策容身糊口，所以也叫做门客或食客。优秀的食客借此也能过上居有馆、食有鱼、行有车的舒坦日子。战国时期，以养士闻名天下的要数四大公子了。

这所谓的战国四大公子，指的是齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君和楚国的春申君。据司马迁《史记》记载，四大公子中，养士多的达到三千人之多，这么多人平常无所事事，却要供给他们住宿、饭食，稍微差一点儿还要骂娘，这自然是一个不小的开销。四大公子先后贵为国相，且有广袤的封地，有时也不得不靠国君赏赐或是向百姓放债收取利息来养活他们，花费这么大，这些食客又做出了哪些贡献呢？

孟尝君

孟尝君田文，是齐宣王的侄子，齐湣王的堂兄弟，四大公子中，孟尝君最为出名，最喜结交宾客。他的食客里最为大家熟悉的便是“鸡鸣”、“狗盗”了，可惜他们的事迹历来有争议，有些拿不出台面，所以连个确切的名字都没有留下。当时齐宣王在位，齐、秦两国结盟，互遣人质，当时已经天下闻名的孟尝君就作为人质留在秦国，至齐湣王即位，两国交恶，随时有交战的可能，继续留在秦国已经十分危险，孟尝君急需离开秦国。

秦昭襄王深知孟尝君的号召力，自然不肯放他归国，而且把他囚禁起来，甚至有大臣建议把他杀掉，以绝后患。孟尝君必须设法逃走，使人贿赂秦昭襄王的宠姬。这位宠姬想要孟尝君送给秦昭襄王的那件狐白裘，幸有一位会“狗盗之术”的食客，潜进王宫偷出狐白裘转献给宠姬，宠姬枕边风一吹，果然秦昭襄王同意释放孟尝君回国。

孟尝君怕秦王反悔，连夜出宫奔函谷关，但是函谷关有通关制度，当时没有钟表，非得鸡鸣才会打开关门。此时一位会鸡鸣的食客出场了，他模仿鸡叫，惟妙惟肖，引得周围的公鸡真地叫起来，得以顺利出关而去。果然秦王反悔派出追兵追来，但孟尝君一行早已逃远了。

孟尝君门下食客三千，可不止有这鸡鸣狗盗之徒，还有一位智士冯驩，颇有深谋远虑。有一次，孟尝君派他去到自己的封地薛地去收债，他却把这些债券收起来一把火烧掉，替孟尝君免掉了他们的债务，还杀牛置酒与众欢饮。孟尝君当然大怒，责问他为什么这么做。冯驩向他解释道：“那些确实偿还不起欠债的百姓，如果逼得过急，他们便会拖家带口离开薛地，封地人民减少，田地无人耕种，无人纳税，对您来说不是更大的损失么？请大家喝酒，所有债户才会一起到来，不至于提前逃走。”孟尝君听了大为信服，连忙向他道歉。冯驩虽然没能替孟尝君收到欠债，却替他收买了人心，之后孟尝君受到馋毁被免去相位时，回到薛地，百姓果然热诚拥戴。还是这位冯驩，奔走于齐秦两国之间，两处用计，使齐王恢复了孟尝君的相位。

平原君

平原君赵胜是赵惠文王的弟弟，先后辅佐赵惠文王和赵孝成王，“三去相，三复位”，平时也喜欢结交宾客，曾经因为自己的爱妾嘲笑一位瘸腿的宾客，砍掉了爱妾的头向宾客致歉。

平原君门客里面最有名的一个要数毛遂了。长平之战后，秦军再次兵围邯郸，赵国亡国在即。平原君想从自己门客中挑选文武双全的20位随自己到楚国游说楚王出兵救赵。挑来选去，只凑了19人，此时，来了三年依旧默默无闻的毛遂自荐同往，平原君勉强偕行，结果还真是这位自荐的毛遂凭借胆略和舌辩说服楚考烈王答应出兵相救。再加上魏国信陵君窃符救赵，联军击败秦军，邯郸解围。

而在此之前还有一个小故事值得一书。楚国答应出兵后，平原君急忙赶回邯郸，在楚军和魏军未到之前，秦军围攻越来越急，邯郸城内军民断粮已久，甚至发生了异子而食的惨剧。

此时，平原君门下的食客，一位传舍官的儿子李同，劝平原君毁家纾难，散尽家财，献出粮食，分发给全城百姓，又把自己的家丁编进军队一起守城，此举鼓舞了邯郸军民守城的决心。李同又挑选出三千名敢死军，并亲自率领出城击退秦军三十里。李同自己战败身死，却延缓了秦军的进攻，等到了援军的到来，可以说是食客中最有血性的一位。

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