公元十三世纪初，在中国北方的蒙古草原上有很多的蒙古部落，不同部落之间仇杀不断。当时金国是中国北方的霸主，蒙古是金的臣属，金国的骑兵经常到蒙古的部落里掳掠，并杀死部落里的男人，谓之“减丁”。1206年，孛儿只斤·铁木真统一了蒙古诸部落，被推举为成吉思汗。对于金国每年享用蒙古的贡品有年年屠杀的行为，成吉思汗内心充满了仇恨。更何况自己的祖父俺巴孩汗被金熙宗钉死在木驴上，成为了金国“专惩治游牧叛人”样板。因此对于成吉思汗，灭金是其心中的一大夙愿。

最初的时候，成吉思汗曾配合金兵攻打仇敌塔塔尔人，也向金国称臣，并每年纳贡，曾被金章宗赐封为百夫长。毕竟当时金国在蒙古面前就是一个庞然大物。金国有五千万人口，而蒙古的人口只有百万左右，金国光军队数量就超过了一百万。时人曾说：“金国如海，蒙古如一掬细沙。”

不过金国的政局在金章宗时就日益腐败衰落。1208年，金章宗驾崩，完颜永济即位。当年成吉思汗去进贡时见过还是卫绍王的完颜永济。成吉思汗觉得完颜永济懦弱平庸，没有下拜。只不过在金章宗眼里，完颜永济显得老成持重，所以他侥幸得了皇位。金国的使者向蒙古宣召，要求成吉思汗跪迎。成吉思汗得知是完颜永济当了皇帝，不但没有下跪，还唾了一口吐沫，极度鄙视地说：“我当是中原皇帝只有天上的人才能做，像他那样无能的人也配那个位置吗？”

为了改变蒙古落后的氏族部落结构，成吉思汗建立了千户制度。全国划分了九十五个千户，每个千户是一个基本的军事单位和地方行政单位。每个千户任命一个千户长，皆为有功之臣担任，对大汗有交纳贡赋，带兵出征作战的义务，也有参与议政的权利。成吉思汗从千户中挑选了一支护卫军，用于加强、集中并稳定汗权。此外成吉思汗还颁布了适合蒙古情况的法律。

成吉思汗虽有复仇之心，却并没有直接攻击金国。早在1205年，成吉思汗第一次掠夺西夏。1206年，成吉思汗第二次攻夏受挫。1209年，成吉思汗集结大军从黑水城(今内蒙古额济纳旗南)北的兀刺海关口楔入河西，最终包围了西夏的兴庆府。当时金和西夏有同盟关系，夏主李安全求救于金。不料完颜永济见死不救，夏主只得献女求和，赔付大量牲畜财物。金夏同盟就此破裂。蒙古军通过攻夏战争，其获得了丰富的攻坚城经验，收获了丰富的战利品，还消除了侧翼威胁。

成吉思汗通过在金国领土内进行商业贸易活动的回回商人口中，详细了解金国情况。包括金国内政、军事、经济和地理交通等各个方面的实情。他曾派遣西域回回人札八儿火者出使金朝，了解了金国兵力分布情况。

金章宗时期为防蒙古袭扰，于1194年开始自达里带石堡子（今内蒙古莫力达瓦达斡尔族自治区北），经鱼儿泊（今达来诺尔），到夹山（今呼和浩特西北），筑成一条长达3000余里的界壕，历时八年，史称金长城。

当时汪古部由操突厥语的沙陀突厥人组成的，自称是晋王“沙坨雁门节度”李克用的后裔。汪古部是金国的边境守门人，他们主要负责守卫长城上的堡垒。长期以来，汪古部在草原各部落和中原王朝之间保持着一种平衡关系。成吉思汗将汪古部首领阿剌兀思敕封为五千户长，还将自己的女儿 阿剌海别吉许嫁给他，并答应两部落之间可以世代通婚。这样汪古部就归顺了蒙古。

1211年二月，成吉思汗在怯绿连河誓师伐金。军队顺利通过了长城边境。成吉思汗不禁嘲笑金国重金修筑的长城毫无用处。蒙古军队在关内攻城略地，烧杀抢掠一个多月，金廷才反应过来。本来，完颜永济自已泱泱大国自居，对蒙古根本不放在眼里。面对蒙古人入侵，竟然没打算派兵抵抗，竟派使者去议和。表示只要蒙古退兵，愿意给蒙古财物，对于蒙军掳掠所得既往不咎。成吉思汗哈哈大笑，表示蒙古和金是血海深仇，用财物是解决不了的。

完颜永济只好以平章政事独吉思忠，还有完颜承裕行省事于西北路，率领金国主力防守金国中都北部。并授予西京（大同）留守胡沙虎行枢密院事，防守西北边境。独吉思忠到任后第一件事就是加固界壕，修筑了一条300多公里的边塞城墙，号称“用工七十五万”。这使得军队疲惫不堪，士气大降。成吉思汗只派了少量部队牵制胡沙虎。亲自率领主力重点突破乌沙堡要塞(今内蒙古兴和西)，又攻占乌月营(今山西大同东北)。独吉思忠惨败，蒙军乘胜围攻西京。

卫绍王解除独吉思忠指挥权，改由完颜承裕主持军事。完颜承裕虽然手握重兵，但见到蒙军骑兵机动迅速无比，十分震撼。完颜承裕担心中都空虚，被蒙军绕后，竟然主动放弃桓、昌、抚三州的坚固城墙，把防线收缩到野狐岭（河北省张家口张北县与万全县交界处），打算依靠地形进行防御。其中桓州是金国的监牧之地，蒙军攻占桓州后，获得百万军马。当时完颜承裕拥有骑兵15万，步兵30万，而蒙古军不过10万人。有人建议完颜承裕趁蒙军占领三州正在劫掠之际进行奇袭。完颜承裕不以为然。

野狐岭位于北京西北方向二百公里左右，古人称之为"无穷之门"。这里南连中原，北接大漠，西通西域。金军虽然骑兵数量超过了蒙军，但是大量步兵行动缓慢，拖累了行军速度。蒙古军全部由骑兵构成，具有高度的机动性，而且战斗意志极为顽强。蒙古骑兵完全不需要停下来生火做饭，渴了喝马奶，饿了可以一边骑马行军一边嚼着肉干和干奶团。蒙古士兵每天从肉和奶中摄入大量蛋白质，使得他们骨骼强壮。而与蒙古军队对抗的不论是金国军队还是中原的花剌子模乃至欧洲的军队都是农耕文明的军队，他们以谷物熬成的粥为食，身体素质自然比不上蒙古人。

八月，完颜承裕将他手下的大军遍布野狐岭长城各个地方，他自以为蒙古骑兵在山地无法发挥机动性优势，认为只需等待时机即可歼灭蒙军。一切布置妥当后，完颜承裕在阵上发出蔑笑：“我泱泱大金百年基业，岂是你一掬细沙能颠覆的!”他派遣石抹明安和向蒙古人谈判。这个石抹明安是个契丹人，对金国本就心怀不满，再经过成吉思汗一些好处后，这位金军使者便把金军的防守布置一一向蒙军透露。

当时蒙军正在煮饭，成吉思汗得知了金军的意图后命令倒尽锅中食物，立即开拔野狐岭。成吉思汗采取重兵一路突破敌军中军大营的做法，集中十万兵力于獾儿嘴（野狐岭北山嘴）。两军交战后金军兵力占优，蒙军苦战，危急关头，成吉思汗命大将木华黎号令将士：“彼众我寡，非拼死力战不能克也!”木华黎率八鲁营敢死队冲入金军阵中全部下马步战，杀声震天。合撒儿率数千蒙古神箭手抢占高处，向金军乱射。金军前锋定薛被斩马下，金军大乱。

山地作战的确让蒙古骑兵无用武之地，但金军兵力极其分散，指挥的命令无法传达，各部队也难以互相策应。在此关键时刻，完颜承裕意识到了自己的布阵失策，竟然带领几千骑兵向后逃跑。金军主将下落不明，军心更加涣散，被蒙古人杀得血流成河、伏尸百里。

完颜承裕汇集了一路逃亡的溃兵，又有数万人。蒙军紧追不舍，终于在会河堡（今河北怀安旧城附近）将金军包围。经过一番血战，金军全军覆没，完颜承裕只身逃出。

早在守备野狐岭的时候周边的地主豪族联络完颜承裕，说愿为和蒙古交战的前驱和耳目，但完颜承裕不为所动。这些人后来都投靠了成吉思汗。

此时完颜永济在皇宫等待野狐岭之战的消息，他本来并不担心，毕竟金军在人数上有巨大优势。可是左谏议大夫张行信向他哭诉“五十万大军全没了”。完颜永济不禁双腿瘫软，抱头痛哭。仅仅5年前这些蒙古人还在向他称臣纳贡。

此战决定了蒙金双方政权的命运，金国几乎丧失了所有精锐，中原成了蒙古骑兵的马厂。1213年八月，蒙古攻打中都时，完颜永济被右副元帅胡沙虎所弑，追废为东海侯。胡沙虎立完颜珣为帝，是为金宣宗。金宣宗只得献出童男童女各五百名向蒙古求和，成吉思汗见中都城池坚固一时难以攻克，遂同意退兵。

金国摄于蒙古的威胁，迁都开封。1215年，中都被蒙军攻克，大火燃烧了一个多月，曾经繁华的都城沦为废墟。之后，成吉思汗采取联合南宋的方式逐步蚕食金国。1227年，成吉思汗去世。又过了七年，金国的最后一位皇帝金哀宗在蔡州上吊自杀。

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